Na Techint Energy Transition estão sendo analisados com profundidade os recursos que vão alimentar o sistema energético do futuro. Neste episódio, Santiago Gilligan, gerente de desenvolvimento do projeto lítio da Tecpetrol, explica de onde vem esse recurso, para que é usado e seu papel na transição energética.

Santiago Gilligan trabalha na Tecpetrol há mais de 20 anos, sempre na área de petróleo e gás. Nos últimos três anos, ele está concentrado na avaliação de projetos de lítio, com base nos recursos da Argentina. “O lítio é um material com uma expectativa de demanda muito grande nos próximos anos e a Argentina tem muitos recursos, então é um ótimo desafio concretizar esses projetos”, conta.

Compartilhamos a seguir informações fornecidas por Gilligan para você saber mais sobre o lítio, um recurso que contribui para a transição energética e para a descarbonização da economia.

O que é o lítio?
O lítio é o metal mais leve da tabela periódica de elementos. Não se trata de uma fonte de energia, mas sim de um material com características especiais que o tornam demandado para o armazenamento de energia em baterias e várias aplicações industriais e farmacêuticas, entre outras. O lítio, por si só, não proporciona energia, ou seja, não é como um hidrocarboneto que se extrai do subsolo, o carvão ou outros tipos de combustíveis que são queimados. As baterias de lítio – ao contrário das de níquel, cádmio ou as tradicionais de chumbo que podem ser utilizadas em carros ou controles remotos –, conseguem uma densidade energética muito maior e, por isso, começam a ser adotadas em celulares e carros. Ele tem boas propriedades térmicas, já que, quando recebe calor, a sua temperatura não aumenta e ele se deforma muito pouco. É um material com um alto potencial eletroquímico, que é o princípio de funcionamento das baterias.

Em que regiões o lítio é encontrado?

O lítio é um recurso muito abundante em todo o planeta Terra. Ele é encontrado no mar, em desertos de sal – conhecidos como salares -, rochas e argila. Na mineração tradicional – que é a mineração de rocha – o principal produtor é a Austrália. Na América Latina, ele se encontra em desertos de sal, que são antigos lagos que foram secando. Na Bolívia, existe o Salar de Uyuni, que não produz o material; no Chile, há o deserto do Atacama, que durante muitas décadas foi a principal fonte desse material no mundo. No caso da Argentina, há cerca de 25 desertos de sal grandes, médios e pequenos, que poderiam tornar o país líder do setor. Existem diversos projetos atualmente, em etapas diferentes de desenvolvimento, nas províncias de Jujuy, Salta e Catamarca.

A indústria do lítio é muito pequena. Fora da China, só existem quatro desertos de sal no mundo em operação: dois na Argentina, um no Chile e outro pequeno nos Estados Unidos. Não há muitos desenvolvimentos tecnológicos, nem experiência. O setor ainda está sendo desenvolvido.

Em que o lítio pode ser usado?

Todo material que precisa ter um bom desempenho térmico utiliza o lítio: cerâmicas, vidros, porcelanas, rodas de carros. Depois vêm as aplicações farmacêuticas e na indústria aeroespacial, em fuselagens de foguetes e aviões. A maior demanda de lítio desde a década de 1990 é das baterias para dispositivos eletrônicos, como câmeras de vídeo, smartphones, tablets e computadores. Agora, ele também é usado em carros elétricos e motos, entre outros fins.

A maior expectativa de demanda do lítio é justamente para a eletrificação do transporte. Ou seja, para substituir os veículos movidos a combustíveis fósseis, como petróleo ou gás natural, por veículos elétricos com baterias de lítio. Para reduzir as emissões, a energia elétrica deve ser gerada por fontes renováveis.

Quais são os projetos da Tecpetrol relacionados com o lítio?

A Tecpetrol está trabalhando paralelamente em dois projetos com lítio. Um deles é a aquisição de recursos e, para isso, a empresa está mantendo negociações para associação ou aquisição e desenvolvimento. O outro é o desenvolvimento de tecnologias para a extração de lítio por métodos alternativos ao da evaporação tradicional. Estamos procurando uma tecnologia para a extração direta do lítio dos desertos de sal com uma perspectiva mais industrial e um processo mais controlado.